1942年5月，中共中央宣传部在延安杨家岭召开文艺座谈会。毛泽东在会上发表了极其重要的讲话，即《在延安文艺座谈会上的讲话》。5月2日，讲了引言，23日又讲了结论。
毛泽东在讲话中提出了文艺要为工农兵服务的问题。他强调指出："我们的文学艺术都是为人民大众的，首先是为工农兵的，为工农兵而创作，为工农兵所利用的。"
这个为什么人的问题，是一个根本的问题，原则的问题。我们的文艺要做到为工农兵服务，首要的是文艺工作必须有无产阶级的立场，那种坚持个人主义的小资产阶级立场的作家是不可能真正地为工农兵服务的。
毛泽东在讲话中，要求文艺工作者一定要解决这个为什么人的问题，一定要把立足点移到无产阶级这方面来。
毛泽东在文章中勇于解剖自己，说自己过去当学生时不愿挑行李，觉得这样做不像样子;工人农民的衣服也不愿穿，觉得脏。他在与斯诺谈话时还回忆了早年在长沙当兵时，绝不去挑水的情形。
总之，那时毛泽东觉得自己是知识分子，不屑也不该去做那种体力活。因那时，多多少少他还受孔子影响——这位封建主义的圣人教导过"劳心者治人，劳力者治于人"之类，而后来就完全不同了，正如毛泽东自己在"延讲"中所说："革命了，同工人农民和革命战士在一起了。"
彼此熟悉了，他也改变了过去那种"资产阶级和小资产阶级的感情"。同时，他"觉得知识分子不干净了，最干净的还是工人农民，尽管他们手是黑的，脚上有牛屎"。
毛泽东通过自己的感情变化，通过"由一个阶级变到另一个阶级"，深深地打动并说服了在场的文艺工作者。
接着毛泽东旗帜鲜明地提出他的文艺思想：文艺为人民大众服务，为工农兵服务，这是中国无产阶级文艺发展的根本方向，根本原则。
要做到这一切，文艺工作者首先要真爱工农兵，否则描写出来的工农兵，"也是衣服是劳动人民，面孔却是小资产阶级知识分子"。
毛泽东认为在阶级社会里一切文艺都将打上阶级的烙印。这是看得非常深刻的，古今中外的大文豪都基本持这个观点，萨特这位存在主义大师也说过相似的话，文艺为什么人的问题，这是每一个文艺家都躲不开的问题，必须去面对的问题。
如果你不为工农兵歌唱，你就会为剥削阶级歌唱，为所谓的"贵族"歌唱，文艺家总是(身不由己地)要成为某个阶级的代言人，这就是毛泽东所说的阶级立场问题，这是一个大问题，必须解决好，否则革命就不可能成功，更谈不上有革命的文艺了。
毛泽东曾风趣地说过："我们有两支军队，一支是朱总司令的(朱德)，一支是鲁总司令的(鲁迅)。"
对于鲁总司令领导下的"文化军队"，毛泽东是最为欢喜并随时为他大声欢呼的。在"延讲"中他就多次提及鲁迅，并在结尾处，号召所有人(包括党员、革命家、文艺家)都应该学习鲁迅的榜样，尤其要以鲁迅的"横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛"两句诗为座右铭，为工农兵鞠躬尽瘁，死而后已。
毛泽东在讲话中，谈了如何为工农兵服务的问题，也就是普及和提高的问题。
毛泽东指出：所谓普及，就是向工农兵普及，所谓提高，就是从工农兵方面提高。
毛泽东讲了文艺与生活的关系.指出：人民生活是一切文学艺术的取之不尽、用之不竭的惟一源泉。文艺源于生活，但又高于生活。文艺作品中反映出来的生活可以而且应该比普通的实际生活更高，更强烈，更有集中性，更典型，更理想，因此就更带普遍性。
革命的文艺应当根据实际生活创造出各种各样的人物来，帮助群众推动历史的前进。
在目前条件下，普及工作的任务较之提高的任务更为迫切，但是普及和提高又是截然不能分开的。
人民要求普及，跟着也就要求提高，普及和提高的关系应该是：在普及的基础上提高，在提高的指导下普及。
如果一直都停留在"小放牛""人、手、口、刀、牛、羊"这一个基础上，人民群众也不会喜欢的，毛泽东还风趣地针对柯仲平所说的他们每次演完"小放牛"后，群众都给他们吃鸡蛋这一现象，说道：要更好地为群众服务，要拿出更好的节目来为群众演出，不要骄傲自满。你们如果老是《小放牛》，就没有鸡蛋吃了。
怎样提高文艺水平，毛泽东也十分内行地为我们指出了方向："生活源泉(最重要)，学习和借鉴古今中外的文艺作品(第二重要)。"
毛泽东又讲了文艺和政治、文艺和整个革命事业的关系，以及文艺界的统一战线问题。毛泽东指出：在阶级社会中，一切文化或文学艺术都是属于一定的阶级，属于一定的政治路线的。
无产阶级的文学艺术是无产阶级整个革命事业的一部分。"文艺是从属于政治的，但又反转来给予伟大的影响于政治。"
毛泽东指出，文艺批评是文艺界的主要斗争方法之一。文艺批评有两个标准，一个是政治标准，一个是艺术标准。
革命的文艺批评必须坚持"政治标准第一，艺术标准第二"的原则。我们要求革命的政治内容和尽可能完美的艺术形式的统一。毛泽东对形形色色的资产阶级文艺观点和糊涂思想作了深刻的批判。
毛泽东作为一代文学大师，还提出了非常精到的文艺创作方法，即"古今中外法"，他形象地说，就是屁股坐在中国的现在，一手伸向古代，一手伸向外国。这也就是他后来总结出来的"古为今用，洋为中用"。
毛泽东号召从事文艺工作的共产党员和党外的文艺工作者，积极参加整风运动，经过整风积极走与工农相结合的道路，为人民创造出更多的优秀作品，把革命根据地和全国的文艺运动推进到一个光辉的新阶段。
毛泽东在延安文艺座谈会上的讲话，提出了一条无产阶级的文艺路线，发展了马克思列宁主义的文艺理论。可以说，"延讲"是中国文学艺术的指路明灯。《在延安文艺座谈会上的讲话》的发表，开辟了中国革命文艺的新阶段。延安和各解放区的文艺界，立即掀起了学习《讲话》、实践《讲话》的热潮，展开整风运动。
诗人、作家们开始找到了一条正确而可靠的文艺方向。他们深入生活，深入工农兵，创造出一大批反映现实生活、反映实际斗争的好作品。何其芳从"梦中道路"上惊醒，从"为伊消得人憔悴"中高唱起战斗进行曲;卞之琳也开始从暗淡的幻美与象征中变得青春盎然，他写完《前方的神枪手》，又写《地方武装的新战士》。丁玲写出了《田保霖》，欧阳山写出了《生活在新社会里》。
毛泽东读后十分兴奋，当即写信给丁玲、欧阳山，说："我替中国人民庆祝，替你们两位的新写作作风庆祝。"
本文摘自王守柱所著的《毛泽东说与写的魅力》，其包括交谈、批评、辩论、演讲、集会、文章等八章，包含200多篇
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