美国人推崇“自由”“民主”“法治”这几种精神，称其为“普世价值”，在全世界到处推广。我素以其词汇本意为贵，而西人推崇之实质则需慎处。
美国“自由”“民主”的虚伪性多年来已被清晰无误地展示在全世界人民面前，而“法治”一项较少受到批评。针对其有效的批评主要是指其立法的不公，立法本身就代表了资产阶级的利益。
最典型的例子是对于大麻、海洛因等毒品的合法化，这对于美国普通百姓乃至整个美国的未来无疑都是非常有害的，但仍然能够在多个州议会获得通过，并在联邦层面也取得了一定进展。
美国底特律市 售卖大麻的广告牌（图源：作者自摄）
尽管如此，美国的“法治”仍可看作是名副其实，并非浪得虚名。资产阶级为了赚钱不惜对本国民众发动“鸦片战争”是可耻的，但他们仍然需要尊重法律，推动法律对他们利益的认可和保障，并依照法律去赚“黑心钱”。
其心可诛之事本文不做多谈，单说美国人的法治精神和依法办事的态度、习惯，是值得称道的，也是中国人所欠缺的。
中国人也不是一贯地欠缺法治精神。在战国时的秦国以及之后的秦朝，法治精神是深入到老百姓的潜意识中的。可惜秦朝二世而亡，之后的汉代先是尊奉黄老之学，自董仲舒后“独尊儒术”。
有学者称中国古代是“儒表法里”，有一定道理，但即使有其“里”，亦很难形成老百姓普遍的法治观念。至于当代，传统的“情、理、法”次序仍然顽强存续，中国要形成“法、理、情”的次序还有待时日。
美国的“法治”深入到百姓的日常，有专门的“小额法庭”（Small Claims Count）来快捷地处理老百姓日常的纠纷，如交通违规、小额财产损失、房东房客押金纠纷、欠债不还等。其诉讼额一般不超过一万美元（原告为公司的，一般不超过5000美元），各州略有不同。
这些小型案件，在中国古代社会是由乡绅或家族族长、耆老等来调解的。新中国成立以来，“居委会大妈”在这方面发挥了重要作用。而这些，都是法庭（古时为衙门）以外的解决途径。
美国并无这样的“创设”，仍以法庭裁决的方式来解决这些问题，只是相对于一般法院来说，这种小额法庭有其不同的特点。
美国小额法庭起始于20世纪60年代，最明显的特点就是程序简单快捷，审判效率比普通法院高很多，费用则比普通法院低很多。
从原告递交诉状到法官审判结案，快的话一个月之内就能完成，慢的一般也就两三个月，通常是原告递交诉状三四十天后开庭。案件审理时不需要陪审员，由法官直接审判，一般半个小时之内就能结案，当然也有庭后出审判结果的。
审理过程中原被告一般也都不需要请律师，自己出庭就行。如被告拒绝出庭，法官可以缺席审判，审判结果自然会更倾向于原告。
小额法庭的诉讼费一般从二三十美元到100美元不等。诉讼不用请律师，在律师费高昂的美国，也省了不少费用。
被告在得知被原告起诉后，因为涉案金额不多，往往会觉得不值得去应诉，浪费时间精力，这时就会向原告寻求庭外和解。在不和解就要上法庭的压力下，双方常常会“高效”地解决纠纷。这是小额法庭存在的一个重要社会意义。对于双方的和解，小额法庭方面也是乐见其成。
实践中，有一些案件原被告双方不仅不会庭前和解，在小额法庭审判后双方仍有分歧。这时原告不再具有诉讼的权利，也就是对于小额法庭的审判结果，原告不能上诉。
但此时被告是有权利上诉的，被告可在判决书发出的30天之内提起上诉。上诉期间，原被告都可以聘请律师代理。
案件判决之后（有上诉的，则在上诉判决之后），胜诉的一方为判决债权人，败诉一方为判决债务人，双方按照判决结果执行有关内容。
我的一位朋友刚来美国的时候，不自觉地保持着在国内开车黄灯踩油门的习惯。有一天下午，她过一处红绿灯的时候仍然这样做，被一旁的美国警察逮了个正着。
警察说她闯红灯，开了一张两百多美元的罚单。她上去理论，但英语又不是那么利索，原本想说自己只是在黄灯时加速通过，并没有闯红灯，希望能减轻处罚；警察不知是没听清楚还是有意为之，不但没有给她减轻处罚，反而给她加了一项无证驾驶的罪名，罚款加到500多美元。
朋友又气又恼，但看到警察荷枪实弹的样子，想到几句话就把罚金弄翻倍了，没敢再和警察争论。之后通过查询了解，她把警察告上了底特律的小额法庭。
二十多天后，她的案件开庭。庭审很顺利，十几分钟结束，她胜诉了，警察的罚款被要求退回200多美元。这个过程中，她支付的经济成本只有二十多美元的诉讼费。
中国在“十八大”之后社会秩序有了明显的改善，但在之前，社会矛盾极多，老百姓打官司的“门槛”又高，致使很多人觉得这个社会实在“没处说理去”。如果当时有美国这样的小额法庭，可能社会矛盾的化解会轻松很多。
时至今日，国家法治建设在不断推进，社会秩序明显好转，社会矛盾不像当年那么尖锐，但14亿人的大国，各种小矛盾必然是层出不穷的，小矛盾不及时化解，可能会衍化成大问题。
在处理老百姓日常中纷繁琐碎的矛盾问题时，我们除了不断加强各类调解措施外，小额法庭或许也是个值得借鉴参考的方案。
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