"日本帝国主义，国民党顽固派要困死、饿死我们，怎么办?"毛泽东问道。
国民党对陕甘宁边区的封锁，从1938年底开始越来越严实，他们建立起西起宁夏，南沿泾河，东至黄河的封锁线。边区不能生产的商品比如棉花、纸张、大米、食糖和火柴等都进不来了，更不用说医疗器械、工业设备和武器装备。同时，大批进步青年突破封锁线，涌入延安。边区财政遇到严重困难，生活用品奇缺。
毛泽东风趣地说："现在和大家商量，究竟如何是好。摆在我们面前的有三条道路，应该选择哪一条?第一条是把革命队伍解散，都回家当老百姓。"话音刚落，整个会场哄堂大笑。
毛泽东也哈哈大笑："看来，你们不同意把革命队伍解散。好吧，那么我提出第二条道路，叫做束手待毙，就是坐着不动，等候饿死。"讲到这里，毛泽东双臂交叉，向胸前一抱，做个束手无策的样子，又一次把大家逗得捧腹大笑。
毛泽东继续讲下去："看来第二条路大家也不愿意走，你们既不想解散回家，又不想坐着等死，那就只剩下第三条路了，叫做自力更生，自己动手，全边区各行各业一齐行动起来，参加农业生产。人人都有两只手，劳动起来样样有，用我们的劳动，战胜经济困难，不但要完成自己本身的学习和业务工作，还要改善生活。丰衣足食，吃得饱，穿得暖，要满面红光，兵强马壮，只有这样，才能打倒日本帝国主义。"
这是毛泽东1939年2月在延安生产动员大会上作报告的场景。
要独立自主，就得艰苦奋斗，就得自己去克服遇到的各种各样的困难。
国民党封锁，共产党反封锁。为了摆脱民困军愁，防止坐以待毙危险，党中央，毛泽东把生存道德与革命道德结合起来，组织开展了大生产运动。革命将士投入火热的生产中去，织布做衣，种菜种粮，自己养活自己。
1943年春天，毛泽东为陕甘宁边区工农业生产成绩展览会题词："自己动手，丰衣足食。"
大生产运动有效克服了边区物资严重匮乏的困难。
大生产运动中，延安的革命者种的西红柿，又大又红，国民党军政大员来到延安，见了都很羡慕，他们临走时，就给他们的车里、飞机里装上几袋子。延安军民纺出的线，生产出呢子布，做出了呢子服，毛泽东去重庆谈判时穿的衣服，就是延安土布做的。外国记者看到这一切，认为"共产党真有办法"。
与"独立自主"相关联的另一个词是"自力更生"。
自力更生和独立自主一样，都是因为毛泽东的反复强调而为共产党人入耳入脑入心的，为全国人民所熟悉所实行的。
1939年2月2日，在延安生产动员大会上，毛泽东号召大家："自己动手，自力更生，艰苦奋斗，克服困难。"
1939年9月16日，毛泽东在延安与中央社、《扫荡报》和《新民报》三家报纸的记者谈话时，便特别提到自力更生。他说："中国抗战主要地依靠自力更生。如果过去也讲自力更生，那末，在新的国际环境下，自力更生就更加重要。"
在抗日战争时期，中国共产党既反对国内一些人依附美英等国的政策，也不同意党内少数人盲目服从苏联的做法，主张独立自主地发展自己，解决中国的问题。1944年，毛泽东对美国外交官谢伟思说："我们寻求友好关系，但我们不听从任何人的指挥。"
经过整风和大生产运动，中国共产党独立自主思想成熟，已经内化为自己的性格。独立自主的中国共产党开始追求建立一个独立自主的新中国。
1945年4月24日，毛泽东在党的七大上作《论联合政府》报告，开宗明义地提出成立联合政府，从而"领导解放后的全国人民，将中国建设成为一个独立、自由、民主，统一和富强的新国家"。
1945年8月，毛泽东在《抗日战争胜利后的时局和我们的方针》中说："我们的方针要放在什么基点上?放在自己力量的基点上，叫做自力更生。"
方绍伟在《持续执政的逻辑：从制度文化发现中国历史》中说：如果不是毛泽东在许多情况下坚持己见，一次又一次地坚决按照自己的意志行事，中共即使成功度过抗战，成长为一支可以和国民党政府抗衡的力量，它也可能和战后法共、意共一样，早就被苏、美两大国引导到与国民党妥协的道路上去，成为执政的国民党的附庸了。
毛泽东坚持独立自主，自力更生，带出来一个坚强的大党。一个用马列主义武装起来的独立自主的大党，带领人民破坏半殖民地半封建的旧中国，建立起一个新中国。
"我们中华民族有同自己的敌人血战到底的气概，有在自力更生的基础上光复旧物的决心，有自立于世界民族之林的能力。"
独立自主是毛泽东思想活的灵魂，也是新民主主义革命取得胜利的可靠保障。
一个独立自主的中华人民共和国，走上了中华民族伟大复兴之路。针对帝国主义企图干涉中国内政的阴谋，毛泽东明确指出："中国必须独立，中国必须解放，中国的事情必须由中国人民自己作主张，自己来处理，不容许任何帝国主义再有一丝一毫的干涉。"
新中国成立后，中国共产党面对的情况，又如同革命之初，一切都是新的。中国共产党人采取"一边倒"的方针，老老实实地向老大哥苏联学习。这时候，毛泽东敏锐地觉察到学习苏联模式中我们缺乏创造性，缺乏独立自主能力等弊端。他说："不管人家的文章正确不正确，中国人都听，都奉行，总是苏联第一。"毛泽东骨子里那种独立自主意识一刻也没有削弱，在中华人民共和国成立后以更加强烈的形式展现出来。
在毛泽东独立自主思想的指导下，中国共产党人成功探索出一条符合国情的社会主义改造道路，实现了从新民主主义到社会主义的转变，实现了中华民族有史以来最为广泛而深刻的变革。
开展社会主义建设，毛泽东同样清醒地认识到：没有经济独立，要想取得民族独立是不可能的。为此，毛泽东要求建立独立的工业体系，走出一条中国工业化道路。
1958年2月，当毛泽东听说苏联单方面撕毁与中国合作的合同时，他说："赫鲁晓夫想当'老子党'，搞大家长作风，看来我们只有靠奋发图强，自力更生了!"
1959年，毛泽东在读苏联《政治经济学教科书》的谈话中说："在国与国的关系上，我们主张，各国尽量多搞，以自力更生，不依赖外援为原则。自己尽可能独立地搞，凡是自己能办的，必须尽量地多搞。只有自己实在不能办的才不办。特别是农业，更应当搞好。吃饭靠外国，危险得很，打起仗来，更加危险。"
毛泽东多次表示，希望有外援，但又不主要依靠外援，外援是第二位的，以自力更生为主，争取外援为辅;破除迷信，打倒向大国富国乞讨过日子的奴隶思想，独立自主地干农业、干工业、干技术革命和文化革命。
这里要特别说明一下，新中国成立后强调独立自主，不是自我封闭，不是关起门来搞建设，不是关起门来走自己的路，不是排外，而是要主动地汲取人类文明的优秀成果和国外先进的发展经验，彰显"洋为中用"的方针。
在以美国为首的西方国家对中国采取外交上敌视孤立，经济上禁运封锁，军事上包围威胁政策的情况下，新中国在独立自主的思想主导下，强调必须自力更生，同时，想方设法在外交和外贸上打破孤立封锁，扩大对外交流。
说到底，独立自主就是始终把中国的命运掌握在中国人手里。为了掌握自己的命运，毛泽东那一代人开启了独立自主探索中国社会主义建设道路的历史进程。
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