内因是事物发展变化的内在原因，即内部矛盾。外因是事物发展变化的外部原因，即此事物与它事物的联系、互相作用，即外部矛盾。
事物的运动、变化、产生、发展、灭亡，都是事物的内因与外因共同作用的结果。如在物种的发展变化过程中，遗传基础是物种变化的内因，环境造成的变异是物种变化的外因，而物种的发展就是遗传与变异交互作用的结果。
内因与外因，在事物发展过程中的地位不同，所起的作用也不同。“外因是变化的条件，内因是变化的根据，外因通过内因而起作用。”(《毛泽东选集》第1卷)
内因与外因既相互联系，又相互区别，是辩证统一的。无内因，也就无外因;无外因，也就无内因，内因与外因相对比而存在，相矛盾而发展。
内因与外因在一定的条件下互相转化。在一种场合、一种联系中是内因，在另一种场合、另一种联系中则是外因;反之亦然。如四化建设中，引进外国先进技术设备，对发展我国经济来说是外因，但是，我们掌握了引进技术设备，在此基础上发展了它，外因就变成内因了。
在事物发展的原因上，唯物辩证法与形而上学尖锐对立。形而上学把内因与外因对立起来，只承认外因，否认内因，陷入了外因论。
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